Hier c’était le quatrième centenaire du martyre de Josaphat Kouncevitch. Ci-dessus son portrait officiel pour sa canonisation en 1867.
Archevêque grec-catholique de Polotsk en 1618, il fut un évêque modèle et continua une vie quasi monastique, mais il était d’une grande violence envers les orthodoxes qu’il persécutait assidument. En 1622 il fit fermer toutes les églises orthodoxes de Vitebsk ; en octobre 1623 il fit emprisonner un prêtre orthodoxe qui continuait de célébrer clandestinement, puis il vint dans la ville, où il avait une résidence, en « visite pastorale ». Son arrivée déclencha une émeute populaire, au cours de laquelle il fut tué, son palais saccagé, son corps jeté à la rivière. En janvier 1624, la commission présidée par le prince Sapieha, sous la pression du pape, condamna à mort 93 personnes, de nombreuses autres furent bannies et leurs propriétés confisquées. L’hôtel de ville et les églises orthodoxes furent détruites, et cela signa la fin, pour l’heure, des orthodoxes en Lituanie (ce qui comprenait la Biélorussie actuelle, dont Polotsk et Vitebsk, et l’Ukraine actuelle jusqu’à Zaporojié). D’une certaine façon, Josaphat Kouncevitch avait gagné. Mais pas sans dégâts…
En mars 1622, donc huit mois avant l’émeute de Vitebsk, le prince Sapieha, chancelier et général de Lituanie, qui sera intraitable avec les responsables du meurtre comme on vient de le voir, avait écrit à Josaphat une lettre où il condamnait fermement les agissements de l’archevêque :